이우철 서울대 치과병원 치아보존과 교수는 “치과 치료는 상실된 치아를 인공 치아로 대체해 주는 것 보다 상실되지 않도록 수복하고(떼우고), 근관 치료(신경치료)로 살리는 게 더 중요하고 보편적”이라면서 “손씨의 경우 발치 이전에 근관치료를 했으면 어금니를 보존할 수도 있었을 것”이라고 말했다.

근관치료는 감염된 치수 조직을 특수한 기구를 사용하여 완전히 제거하고 근관을 소독하여 무균상태로 만든 다음 생체에 적합한 재료를 사용하여 치수가 차지하고 있던 공간을 채워주는 치아 보존술이다.

노병덕 연세대 치과대학병원 보존과 교수는 “치아 발치는 최선의 보존적 치료 다음에 선택하는 것”이라며 “종종 보존적 치료의 통증과 오랜 기간의 불편함 때문에 발치를 하고 인공치아를 이식하는 경우가 있으나 바람직하지 않다”고 말했다.

환자의 입장에서는 당장 아프고 고통스럽고 귀찮아서 차라리 빼버리는 게 낫다고 생각하는 경향이 있고, 치과 의료기관쪽에서는 치아를 뽑아도 임플란트 시술이라는 수단이 있어 발치에 대한 고민이 적어 쉽게 권하는 편이라는 얘기다.

시간 걸리고 보험수가 낮아 의사들 치아 보존 치료 기피 

수술 현미경 있어야 성공률 높아 개원가에도 보급 시급해

이 교수는 “치과의사에게 근관치료는 기피의 대상”이라며 “그것은 환자와 치과의사가 근관치료에 들이는 시간과 비용, 노력 등에 비해 건강보험 수가가 너무나 저평가되어 있기 때문”이라고 말했다.

노 교수도 “미국의 경우 자연치아 하나의 보존적 치료비(근관치료후 수복)와 임플란트 이식비가 거의 비슷하다”면서 “하지만 우리나라 건강보험수가에선 치아 보존적 치료비가 너무 낮다”고 말했다.

근관치료는 외과의 고난이도 정밀수술과 같아 세 차례 정도 치과 의료기관을 방문해 단계적으로 실시해야 하고, 치아 하나를 근관치료하는데 한 시간에서 두 시간 가량 걸리지만 치료비는 모두 합해 평균 6만~7만원에 불과하다는 것이다.

또 환자들도 입을 오래 벌리고 한시간 가량 누운채 근관치료를 받을 경우 왜 이렇게 오래 걸리느냐고 오히려 역정을 내기도 한다.

근관치료는 우선 50원짜리 동전 넓이도 안되는 치아의 씹는 면에 드러난 충치를 제거한 뒤 구멍을 뚫어 바늘 구멍보다도 더 작은 근관 입구를 찾아내야 한다. 그 근관을 통해 염증 부위까지 도달한 뒤 바늘 같은 기구로 오랜 시간 동안 정성을 기울여 세균을 제거하고 소독하고 밀폐하는 방식으로 진행되므로 시간이 오래 걸릴 수밖에 없다는 점을 환자들이 이해해야 한다는 뜻이다.

근관치료를 제대로 하려면 치과용 수술 현미경 같은 장비가 필요하지만 개원가에는 거의 없고 대학병원급 치과 병원에서만 활용하고 있을 뿐이다.

이 교수는 “치아마다 해부학적 구조가 너무도 다양하고 복잡해 충치가 깊게 진행된 경우 치과용 수술 현미경을 이용하면 근관 치료를 하는데 큰 도움을 받을 수 있다”면서 “육안으로 할 경우 눈으로 보지 못하는 것은 그냥 내버려 두어서 근관 치료가 실패하게 되고 이후 뽑게 되는 경우가 적지 않다”고 말했다. 최근 보고된 논문에 의하면 치과용 수술 현미경을 사용하여 시행된 치아 뿌리쪽 염증(치근단염) 제거수술의 성공률이 96%에 이르고 있을 정도로 성공률이 높아졌다.

이 교수는 “지난 2000년부터는 미국 근관 치료 전문의 과정을 가르치는 각 대학에서 치과용 수술 현미경이 없으면 정규과정으로 인정 받지 못한다는 규정이 생겼다”면서 “한 차원높은 진료를 위해 치과용 수술 현미경이 많이 도입되어 환자들이 혜택을 누릴 수 있어야 한다”고 말했다.

치과 개원가에서는 치과용 수술 현미경과 같은 장비가 갖추어져 있는 큰 대학병원으로 가라고 하고, 대학병원에서는 근관 치료가 필요한 환자 적체 현상이 발생하다보니, 기다리다 지친 환자들이 “자연치를 포기하고 발치하겠다”고 자포자기하는 일이 계속되어서는 안된다는 뜻이다.